汶上芦花鸡原生于大汶河最下游山东省汶上县境内，后沿小汶河繁生。该鸡隐藏于汶水河畔芦苇荡内生存，羽毛呈横斑黑白羽，与芦苇颜色色泽一致，形成天然的保护色，逃避野兽的侵袭，才得以生存下来，并由此而得名“芦花鸡”。

该鸡属肉蛋兼用型鸡种，体型呈元宝型，又称“元宝鸡”，羽毛丰满，尾羽高翘，体貌俊俏，擅长飞奔打斗，肉、蛋品质卓越，集观赏、娱乐、食用、滋补、保健于一体。民间还总结出了芦花鸡雏鸡“黑鸡白顶门瓜，长大必定是芦花”的选育经验，进行重点选留，这种有意识的长期的人为选择饲养，对保护品种纯正和稳定汶上芦花鸡羽色起了重要作用。

汶上芦花鸡饲养历史悠久，春秋时期古中都邑桃城闵员外用芦花鸡烧鸡宴请宾客；三国时司马懿曾用芦花鸡与曹丕斗鸡；宋代汶上芦花鸡作为“贡品”供奉至京都汴梁（今河南省开封市）；元末明初时期，大汶河琵琶山的民间故事《五鸡台的传说》；明代被人们列为观赏和食用的珍禽；清朝光绪年间，汶上芦花鸡分布区域扩展到整个鲁西南及周边省区，商品鸡推广遍布到全国各地。历代画家也曾留下大量芦花鸡的珍品书画，近代电视剧《宰相刘罗锅》、《闯关东》中提到的芦花鸡就是汶上芦花鸡。

汶上县有悠久的孵化历史，过去大小不等的孵化坊遍及乡间，素有“孵化之乡”之称，采用“缸”“土炕”“麦秸窝”等多种孵化法，以方便民间自繁自养的需要。长期以来，汶上芦花鸡以其独特的生物学特性享誉乡里，每年春节后到麦收前，外出卖鸡苗是当地农民的主要副业之一。卖鸡苗者肩挑箩筐，走乡串户，沿街叫卖“汶上芦花大公鸡”，这种自繁自销的形式，对汶上芦花鸡推广起到了重要作用。